Rinpoce nacque a Tarmi, nel Nepal, nel 1946. All’età di tre anni venne riconosciuto come la reincarnazione di Lama Lawudo; all’età di dieci anni Rinpoce si recò in Tibet e studiò e meditò al Monastero di Domo Ghesce Rinpoce, vicino a Pagri, sino a quando l’occupazione cinese del Tibet lo costrinse a lasciare il Tibet per trovare rifugio in Bhutan. Rinpoce in seguito raggiunse il campo di rifugiati tibetani di Buxa Duar, nel Bengala occidentale in India, dove incontrò Lama Yesce, che divenne il suo principale maestro. I due Lama ritornarono in Nepal nel 1967 e negli anni successivi fondarono Kopan e i monasteri di Lawudo. Nel 1971 Lama Zopa Rinpoce diede il primo dei suoi famosi corsi e ritiri annuali di Lam Rim, che ancora oggi continuano a Kopan. Nel 1974, con Lama Yesce, Rinpoce iniziò a viaggiare per il mondo insegnando e fondando vari centri di Dharma. Nel 1975 è nata la Fondazione per la Preservazione della Tradizione Mahayana FPMT. Quando Lama Yesce lasciò il corpo nel 1984, Rinpoce si assunse la responsabilità della FPMT, che ha continuato a ingrandirsi sotto la sua guida senza pari.